Pítons podem engolir quase tudo, um novo estudo mostra como
As pítons birmanesas são enormes, crescendo até 5 metros de comprimento. Mas seu tamanho por si só não pode explicar sua incrível abertura – a quantidade que o animal pode abrir a boca – necessária para ingerir presas tão grandes quanto veados ou jacarés.
Um novo estudo detalha como as pítons birmanesas (Python molorus bivittatus) desenvolveram uma característica única que permite que suas mandíbulas se estiquem o suficiente para ingerir presas até seis vezes maiores do que algumas cobras de tamanho semelhante podem comer.
Apesar de seu apetite voraz, as pítons birmanesas selvagens são realmente vulneráveis em seu sudeste asiático, em parte devido à perda de habitat causada por humanos.
Mas na Flórida, onde foram introduzidos, estão dizimando espécies nativas e danificando o ecossistema ao comer quase tudo à vista.
“O ecossistema Everglades está mudando em tempo real com base em uma espécie, a píton birmanesa”, diz Ian Bartoszek, cientista ambiental da Conservancy of Southwest Florida.
No novo estudo, Bartoszek e três outros pesquisadores examinaram mais de perto a biologia dessa enorme cobra, especificamente sua capacidade de comer praticamente qualquer criatura que encontrasse.
Para ajudar suas bocas já grandes a se abrirem ainda mais, descobriu o estudo, as pítons birmanesas desenvolveram uma característica especial: pele super elástica entre suas mandíbulas inferiores que lhes permite devorar animais ainda maiores do que suas mandíbulas altamente móveis permitiriam.
Como as cobras tendem a engolir suas presas inteiras, sem mastigá-las primeiro, sua boca aberta é um fator chave para determinar o que elas podem comer.
Ao contrário das mandíbulas inferiores de humanos e outros mamíferos, as mandíbulas inferiores das cobras não são fundidas, mas apenas frouxamente conectadas com um ligamento elástico, permitindo que suas bocas se abram mais.
No entanto, enquanto as mandíbulas expansíveis podem ser padrão para cobras, a pele super elástica das mandíbulas inferiores das pítons birmanesas atinge um novo nível de elasticidade, explica o coautor do estudo e biólogo evolutivo da Universidade de Cincinnati, Bruce Jayne.
“A pele elástica entre os maxilares inferiores esquerdo e direito é radicalmente diferente em pítons. Pouco mais de 40 por cento de sua área total de abertura, em média, é de pele elástica”, diz Jayne.
“Mesmo depois de corrigir suas cabeças grandes, a boca deles é enorme.”
Para ver como a boca das cobras se compara ao tamanho do corpo, Jayne e seus colegas também examinaram a boca de cobras marrons capturadas na natureza e em cativeiro (Boiga irregularis) junto com a das pítons birmanesas.
Essas cobras menores, que são levemente venenosas, caçam pássaros e outras pequenas presas nas copas das florestas.
Ao medir as cobras, bem como suas presas em potencial, os pesquisadores puderam estimar os maiores animais que as cobras poderiam comer, juntamente com os benefícios relativos de comer diferentes opções de presas, desde ratos e coelhos a jacarés e veados de cauda branca.
Os dados sugerem que cobras menores têm mais a ganhar com um tamanho de abertura maior que lhes permite comer presas relativamente maiores. Isso significa que as pítons bebês têm uma vantagem (figurativamente) sobre outras cobras do seu tamanho, pois podem explorar uma variedade maior de presas.
O tamanho corporal maior não apenas fornece um menu mais amplo para as cobras, mas também as ajuda a ficar fora do menu de outros predadores.
“Uma vez que essas pítons atingem um tamanho razoável, são praticamente apenas os jacarés que podem comê-las”, diz Jayne. “E pítons comem jacarés.”
Pesquisas anteriores mostram que constritores como as pítons birmanesas matam suas presas não sufocando-as, mas cortando o fluxo sanguíneo dos animais indefesos.
Embora a nova pesquisa seja mais sobre entender uma curiosidade biológica do que descobrir como controlar uma espécie invasora, ela poderia pelo menos ajudar os cientistas a antecipar os efeitos em cascata das pítons birmanesas nos ecossistemas das zonas úmidas.
“Não vai ajudar a controlá-los”, diz Jayne. “Mas isso pode nos ajudar a entender o impacto das espécies invasoras.”
O estudo foi publicado na Integrative Organismal Biology.